雄心不泯闯天下
1891年8月11日，清晨一起床，张家上上下下的佣人都显得有些紧张，脚步匆匆。上午8时，一个落地婴儿的啼哭声，划破了村庄特有的宁静，一张张绷紧的脸庞都变得轻松起来，每个人的眉宇间都罩上了一层喜气，女主人冯夫人生下了她的第4个儿子——张自忠。
1897年，6岁的自忠入私塾就读。三年后，其父张树桂前往江苏省赣榆县青口就任巡检，负责治安。上任时，他把冯夫人和自忠、七子自明也带了去。
到了赣榆以后，他为小兄弟俩请了位家教先生，督促他们读书。小自忠自小就生性聪明，寡言少语，却好动，顽皮，玩心很大，常带着弟弟跟先生捣乱。
1905年，张树桂因执法有道，勤廉爱民，忠于职守，政绩卓越，晋升为赣榆知县，官晋五品。此时自忠年届十五，已长成一个英姿勃发的少年。赣榆知县的县衙深宅大院已关不住生性好动的自忠，一得空，他就溜出去，四处转悠。
一天，他跑到街上闲逛，忽见一个无赖在欺侮一个卖菜的老头。他二话没说，冲过去对准无赖就是一拳，随后两人便扭打起来。自忠虽年少，却身高力大，那无赖见不是对手只得服输，给老者认了错，自忠这才放过了他。张树桂见儿子长大了，又不安心学习，耽心他在此惹事生非，便捎信让老四自严前来把自忠领回临清。这也正符合了自忠的心意，呆在县衙内，处处都要受到管制，回到临清以后，自然就会自由很多，所以自忠很高兴地告别了父亲。
未曾想，自忠回临清后不久就传来噩耗，父亲因暴病卒于任上，享年仅有58岁。父亲病故，全家悲恸，自忠更是难抑悲痛，父亲的突然病逝，使他十分自责，他后悔在县衙时未能认真听取父亲的教诲，更为没能好好孝敬父亲而难过。
张树桂死后，冯夫人就成了一家之主，她虽没有念过书，但为人通达，处事干练，治家教子都颇有章法，很受子女和乡亲们尊敬。每逢冬春之交，青黄不接，心地善良的冯夫人总是慷慨地拿出粮食、棉布接济贫穷的乡亲们，深得乡民爱戴。由于父亲早逝，实际上张自忠的成长受到母亲的影响更大一些。
自赣榆返回临清后，冯夫人让他继续在村里读私塾，在塾里，他仍旧很调皮，不怎么安心学习。这时，他玩耍的花样更多了，先学骑驴，以后又学会了骑马，时常跟随青年们出去打猎。他从这种勇敢、冒险的活动中找到了乐趣，有时一连几天不回家。
慷慨仗义、同情弱者是张自忠在少年时代即显露出来的性格特征。据唐园的乡亲们回忆，有时他与伙伴们赌钱玩，每次都一定要赢，但赢了穷人的钱，他一文不要，若是富家子弟则毫不客气，一文不能少。本家族弟张自遂在村里开了一点心铺，一次张自忠同自遂等人在点心铺赌钱，自遂输得没钱了，只好以点心抵帐，自忠就把赢来的点心端到街上，请大家共享。
1907年，他刚17岁，长得一副典型北方青年男儿汉的伟岸身体，方正的额头，浓眉乌黑的双眼，流露出炯炯神采。就在这一年，张自忠由母亲作主，与临清县咨议局议员李化南之女李敏慧结了婚。李敏慧年时17岁，家在教场村，她没有读过书，平素沉静寡言，十分贤慧。
结婚，使张自忠逐步变得成熟起来，他突然觉得，自己已进入另外一种生命阶段，也增加了他对家庭的责任感。他收起了顽劣的玩心，开始用心地读起书来。1908年，他考入临清高等小学堂，学堂里教授的仍是以四书五经为主的“旧学”，只不过较私塾更为系统罢了。可以说，张自忠从懂事起，父亲和学校就都毫无二致地向他灌输孔孟之道，因此，忠、孝、仁、义的旧道德自小便在张自忠的内心扎下了根。学习之余，他不止一次地阅读了《三国演义》、《说唐》、《精忠说岳传》等书，关云长、秦琼等的浩然之气、忠义侠行令他心驰神往，由衷敬慕。
1910年夏天，张自忠从临清高等小学堂毕业了，同年，19岁的他也做了父亲，李夫人生下了一个男孩，取名廉珍。至此，他的少年时代结束了。
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