千沟万壑的黄土高原除了山就是沟，山沟山沟便这么慢慢被人们叫了出来。沟里原是曲折的羊肠河道，人们日常洗衣淘菜都会下到山底的沟里，三三两两蹲在小河边洗涮。煤矿过度开垦之前，山沟里的溪流常年清澈莹透，成为女人们粗淘菜根、浣洗衣物的主要场所。小孩们最是喜欢玩水，尤其是何平等一众男孩，最爱扎堆在水洼里打闹。
“又跟着我干嘛？*回去！”
“你麻烦么你，跟着我干嘛！”
“起开，回去！”
何平很讨厌这个娇滴滴又总爱哭哭啼啼的妹妹，每次只要何朵像小尾巴一样粘在他身后，他都会恶狠狠地把妹妹凶回去。
何朵又委屈又没辙，明明每次都是母亲跟她说“找你哥玩去”，可到了哥哥这里却又被嫌弃。但也偶有可以如愿的时候，何朵会分外珍惜这份“恩赐”，远远地独自挖着河泥，不进入哥哥和他伙伴们的嬉戏范围。
溪水不深，一般也就没过膝盖，但清澈灵动，流得颇急。每次孩子们从山上朝着沟底冲刺而下时，还没到河边便能听到溪流欢快鼓荡的淙淙乐音。偶尔还能从水底掏出几只小螃蟹或小鱼苗，孩子们便会分外激动地研究半天，以至于还没到拿回家中给父母炫耀，鱼蟹便早已死透。到何朵五六岁的时候，溪水已经浅到仅仅没过脚踝。因此从父亲口里听到的抓鱼和摸螃蟹画面，往往只能存在于何朵想象的画面中。
溪水虽然大不如前，却依旧朝着东流的方向勇往直前日夜奔赴。时有耕牛悠然经过，慢悠悠甩着尾巴在河边饮水。农民从山上的田地里忙活完，归来途中也会蹲在溪边洗个手，或者冲冲鞋底子，然后坐在石头上抽根旱烟休息半晌，顺其自然地搭着其他人随风飘进耳朵里的闲话。
“干完活啦？”
“嗯。你回去呀？”
“奥！”
纵横交错的山岭把所有村庄稳稳地圈在自己的怀抱中，因此村里人嫁娶，大多不会走出太远。无论是隔壁村还是其他地方，终究跳不出红西乡的十几个山头。三轮车和四轮车是二十世纪末山里最常见的交通工具，村民们走山串户大多是搭乘这类车子，个别经济条件好的家庭会亮出牛气绚烂的摩托车，当然更多还是步行走山路。许娇兰在家中排行老幺，上面还有三个哥哥三个姐姐，分别住在不同的村子。因此每年春节走亲戚，许娇兰都要带着三个孩子翻山越岭地挨个拜年。
这一年何朵刚满八周岁，许娇兰赶在正月初九带着她去往二姐家拜年。母女俩翻山越岭走了一个多小时，体力消耗很多。许娇兰喘着气缓缓行进，何朵则冲刺一会休息一会，蹦蹦跳跳穿梭在山间的羊肠小道上。偶尔遇到挡路的灌木枝，随手拨开后快速闪过，留下枝丫子在空中来回动弹。好容易抵达二姨所住的村口，何朵远远地跟母亲打个了招呼后，便率先向二姨家跑去。
二姨家离村口很近，何朵穿过木栅栏走进院里，已经有眼尖的大表姐出来相迎。只是大表姐并不似往年那般亲热，哑着嗓子跟何朵简单打了个招呼后，就直接把她领进了里屋。
屋里气氛有些异常，黑压压挤了一堆人，只留下紧挨着门口一边的过道。何朵坐在紧靠过道的小板凳上，拘谨看着眼前这些一半熟悉又一半陌生的面孔，有些手足无措。表姐给她化了一碗橘子水，这在当时已经算是很正式的待遇。何朵喝了一口，水温不高导致口感并不好，因此便把碗搁在腿上，用双手捧着。何朵一直不喜人多，因此觉得很不舒服，也不知道母亲现在到了哪里，要是能和自己一起的话，肯定会好很多。
正在何朵暗暗祈祷亲爱的妈妈赶快抵达时，人群突然散开了一个口子，留出一个直面何朵的空间。
原来大家先前挤在一起时，只是围着炕上的一个人。这个人躺在炕上，上身用被褥垫的很高，身旁临时架着一个输液架，一个何朵认识的赤脚医生正在收起架子上的针管。而这个躺着的人正是她要来拜年的二姨。
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