正月末，东厂提督尚铭倒台。朝廷明发圣旨，遍数他的各种罪过，如卖官鬻爵、欺君罔上、敲诈勒索、贪赃枉法等等。成化皇帝表示非常愤怒，不仅撤掉了他的厂督之职，还派人从他的府邸里搜出了亿万银钱充实内府。
许是看在这些银钱的份上，又许是看在尚铭曾经伺候过自己的情面上，朱见深并没有杀他的意思，而是将他黜往南京充净军，后被发往/太/祖/高皇帝（朱元璋）的孝陵种菜。从此，这位权势赫赫的大珰与西厂提督汪直便一起在南京做伴，再也不曾出现于人前。
尚铭被罢，留下的东厂提督职缺简直是炙手可热，谁都想从中分一杯羹。据朱祐樘分析，想夺取东厂提督职缺的无非是两派。不过，连他都没有想到，明面上虽是两派相争，事实上涉入争权夺利之中的，却并非仅仅只是他预想中的那些人。
其中一派，便是对尚铭动手的李孜省。此人以方士之术得到朱见深的宠信，不仅欺骗朱见深求仙问药，领着一群妖道妖僧诱骗皇帝嗑丹药、大肆修造寺庙道观，还意图染指朝堂。排挤的事他干过，构陷的事他也干过，一度甚至能用“扶乩”决定朝臣的升迁进退，连内阁的三位阁老都与他交好，可见此人对朱见深的影响究竟有多深。
尽管已经拥有一言便能扰乱朝堂的能力，李孜省却仍然不满足。这一回他弹劾尚铭，为的自然是东厂庞大的势力与利益。只可惜，他并不是太监，依附他的那些妖道妖僧也不可能挥刀自宫去做太监，便是想独吞东厂这块肥肉也是不可能之事。因此，李孜省找上了御马监太监梁芳，打算一起收买司礼监几位看似处于权力边缘的大珰，借他们之手将东厂掌握在手心里。
梁芳是何许人也？这位御马监太监，是朱见深最好的“玩伴”，尤其擅长用各种各样的手段媚上讨好皇帝与万贵妃。“投其所好”，令他深得万贵妃与朱见深信任。朱见深想求仙问道，他就推荐李孜省等妖道妖僧；朱见深觉得对后宫有些力不从心，他便暗地里进献各种奇药给他服用；朱见深要玩乐，他便让党羽四处搜集奇珍异兽。
除了怀恩之外，梁芳大约便是朱见深如今最离不开的大太监了。自然，皇帝陛下对他也颇为纵容，几乎是敞开自己的私库任他随意采买挥霍。梁芳的势力也渐渐地越织越广，无往而不利。只可惜，这回东厂之事却注定不能如他所愿了，因为他与李孜省都错估了司礼监里那群大珰对东厂的兴趣——
覃吉、戴义等人对东厂提督的职缺毫无兴致，萧敬又是尚铭的故交，其余太监则不得朱见深的信赖。于是，一时之间，李孜省与梁芳竟然寻不见合适的人选举荐。二人唯恐错失良机，又去寻了万贵妃，希望能借着这位贵妃娘娘的枕头风，助他们一臂之力。
万贵妃没少得过尚铭的孝敬，只是她与这些大太监也有亲疏远近，论亲近，尚铭远远比不上一直给她进送珍奇珠宝的梁芳。更何况，尚铭既然已经倒了，也就不必再提了。下一任东厂提督若能更听她的话一些，岂不是更好？
故而，这一厢，李孜省、梁芳与万贵妃对东厂提督职缺虎视眈眈；另一厢，司礼监掌印太监怀恩对东厂亦是势在必得。
怀恩是司礼监掌印太监，论权力自是比东厂提督更胜一筹。但他却比谁都更清楚，如今西厂已经撤销，东厂对于皇帝的意义非同寻常。若是东厂给了奸佞小人坐镇，便会如尚铭一般处处与他过不去，成为他的掣肘；若是提拔了自己的亲信，说不得能让东厂上下正一正风气，朝堂也不至于越发混乱。
短短几天内，两派围绕着东厂提督之职不知暗中交了多少次手。朱祐樘这位太子殿下不方便涉入其中，也没有势力参与进去，只能袖着手在旁边围观，顺带悄悄地暗示覃吉、萧敬等跟着怀恩一起使劲儿。
这场争斗最终谁将胜出，朝堂内外都无比关注。万贵妃、梁芳、李孜省一党，如首辅万安、阁老刘吉等，自是不在意他们中再多一位东厂提督；忧国忧民的清流文官们则暗地里忧心忡忡，只恨不得能替怀恩出谋划策。
成化皇帝陛下朱见深却一点也不着急，他只当没看见那些突然掀起朝中浪花的奏疏，命内阁与礼部准备春闱事宜。随着谕旨发出，确定会试、殿试的日期不变，留在京中的各路举子们终于得以安下心来备考。
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傍晚，沈家。
“果然让咱们皎姐儿料中了。”张氏满面春风，亲自给特意前来传信的张峦斟了一杯酒，“照我说呀，你们这两个大男人反倒都不如咱们家小姑娘看得准。左忧心忡忡，右唉声叹气，白白浪费了这么些天。”
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