明代官吏俸禄薄的说法，是从永乐朝的‘折俸钞’开始的。朱棣为了节省国家财政开支，不断地将官员的俸禄折成钞，比例高达俸禄的百分之八十，导致钞的价值急剧下降，折俸钞变得不值钱。
以洪武十八年为例，明太祖命令户部，凡天下有司官禄米，以钞代给之，每钞二贯五百文代米一石。但是当时市场上的米价远低于次，有时仅五百文一石，这样做官吏等于变像的涨了工资。
但是在洪武二十二年在据《明太祖实录》中记载：“命庄浪、河州、洮州、岷州、西宁、凉州、宁夏临洮八卫官吏，月俸每石折钞二贯五百文，马军兼支米钞，步军则全给之。旧例边储皆收盐粮及趱运供给凉州卫，商人运米二斗至仓，官给盐一引，而每卫月粮给万余石，屯军土民又种粟麦，军民所用皆米而已，米价减，每石至伍百文，故以钞兼给之”
折俸钞过度使用，导致永乐时期，官吏的收入急剧下降。官员们自然不会坐以待毙，他们开始在体制内寻找弥补的方法，将政府发放的皂隶折成现银以提高收入，也因此正式开启明代官俸的结构变化。
根据明初官制，按照品级高低，朝廷会分配若干随从皂隶，以供官员驱使，起初“取刑部笞杖囚人应役”，后便“照人户差点”，根据黄册所载户等佥派。于是官员们与被佥派的随从皂隶私下商定，将其役折成若干银两，交银若干后，随从皂隶便可以放归故里。
当时有人弹劾著名的廉臣御史佐顾，说他私自折银贪墨，于是在《明史》中有：奸吏奏佐（顾佐）受隶金，私遣归。帝密示士奇曰：“尔不尝举佐廉乎？”对曰：“中朝官俸薄，仆马薪刍资之隶，遣隶半使出资免役。隶得归耕，官得资费，中朝官皆然，臣亦然。先帝知之，故增中朝官俸。”帝叹曰：“朝臣贫如此。”因怒诉者曰：“朕方用佐，小人敢诬之，必下法司治！
说明当时不管是廉官还是贪官，都有利用皂隶增加收入。就连身居高位的杨士奇也在所难免。不管是仁宗还是宣宗，也都认可这个事实，宣宗也决定将其制度化。
宣德年间，令随从皂隶，系不愿应当者，每名月办柴薪银一两。同时也限定文武百官按照品阶高低，皂隶人数的名额最多十二名，最低两名不等。看上去只是更改和限定了皂隶的人数，实际上是一次加薪。
其中知县所加的幅度最高，能够享受五品官员的名额，得到四名皂隶的名额。随从皂隶折银之后，也变成了柴薪皂隶，每名十二两，终明一朝不变，为养廉而设。
自宣德朝开始，官员俸给构成已经发生了明显的变化，到了弘治时期，柴薪和马夫银作为官员的工资构成已经制度化。另外柴薪只能由官吏获得，如果是通过纳银得到的官职，则只支付本俸，不给柴薪银。
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