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雨后的街巷像被洗过一遍，青石板泛着幽光，水洼里倒映着灰云压顶的天色。甘草将橘红递来的纸条折成方寸大小，指尖在纸角轻轻一捻，确认无误后，塞进左袖内袋。那纸薄如蝉翼，却重若千钧——上面记着三笔药材出入账目，日期、数量、收货人姓名皆用暗语标注，唯有熟悉药市黑线的人才能读懂。
他与黄连并肩走至药市口，少年抱着厚厚一摞医案笔记，书页边角已被雨水浸得微卷。黄连抬头看了眼天色，低声道：“这雨怕是要再下一阵。”
甘草点头，目光掠过街对面那家挂着褪色布幌的“百草堂”，檐下垂着几串干枯的药枝，风吹时发出沙沙声，像是谁在低语咒文。
“你去润安堂交差吧。”甘草说，“我还有事。”
黄连应了一声，转身离去。脚步踏在石板上声音清脆，背影很快隐入巷角雾气之中。甘草立于原地片刻，忽觉袖中纸条似有余温，仿佛它承载的秘密正在悄然发酵。
他迈步朝百草堂走去。
门楣低矮，门槛已磨出凹痕，推门时木轴吱呀作响，惊动了柜台后低头拨算盘的苍耳子。那人年近五旬，瘦脸窄额，一双眼睛深陷在眉骨之下，此刻抬眼望来，眉头微蹙，随即堆出笑意，动作熟练得近乎本能：
“先生面生，可是抓药？”
甘草不答，只从怀中取出一小包东西，解开油纸，倒在柜台上。粉末呈淡黄色，颗粒细密，在昏黄灯下泛着诡异的光泽。
“这成色，别人开三钱银子一两。”他声音平缓，如同讲述天气，“你若收二钱五，我全要了。”
苍耳子眯眼细看，指尖捻起一点粉末，凑近鼻端轻嗅。片刻后，他放下手，笑容未变，语气却冷了几分：
“这货色不干净，官府正查，我们小药铺不敢碰。”
甘草不动声色：“哦？可听说你上月收过一批，还换了二十两银票——橘红先生亲眼见轻粉拿来的。”
话音落下的刹那，苍耳子的手指猛地一顿。算盘珠子轻轻一颤，一颗滚落，在木柜上弹跳两下，掉进缝隙里，再也寻不见。
空气凝滞了一瞬。
苍耳子缓缓抬头，额角渗出细汗，喉结上下滑动了一下：“我不知你说什么轻粉。药材往来，都是正经渠道，哪有私下交易？”
甘草往前半步，压低声音：“阿胶找你牵线，要的是毒性大、又像正品的雄黄。她给了十两银子好处费，你转手找了轻粉造伪药——这笔账，要不要我替你算清楚？”
“砰！”苍耳子猛然站起，椅子在地面划出刺耳声响。他脸色涨红，眼中怒意翻涌：“你血口喷人！我与阿胶素无往来，更不曾经手伪药！你要查案，拿凭证来，别在这儿空口白牙污人清白！”
甘草冷笑，从袖中抽出那张纸条，摊在柜台上。墨迹虽淡，字迹清晰可辨：每月初七，北方‘附子’收货；地址以“松林渡口第三柳”代称；送货人为“陈氏老药工”，实为苍耳子化名。
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